겨우살이(Mistletoe) 라는 이름은 사철 푸른 상록수로 겨울에도 죽지 않는다고 해서 붙여졌다. 단향목 겨우살이과인 겨우살이는 주로 활엽수의 나뭇가지에 사는 착생식물로 우리나라 백두대간을 따라서 고지대에서 높고 큰 나무의 줄기에 뿌리를 내려 물과 영양분을 흡수하면서 살아가는 늘 푸른 여러해살이 기생목이다.
잎은 마주 나고 잎자루가 없다. 가지는 둥글고 황록색으로 털이 없으며 마디 사이가 3∼6cm이다. 꽃은 3월에 황색으로 가지 끝에 피고 꽃대는 없으며, 작은 포(苞)는 접시 모양이고 암수딴그루이다. 화피(花被)는 종 모양이고 4갈래이며, 열매는 둥글고 10월에 연노란색으로 익는다.
여름철에는 다른 식물의 그늘에 가려 햇볕을 받지 못하므로 생육하지 않다가 가을이 되어 나뭇잎이 떨어지면 자라는데 열매는 연노란색의 둥근 모양으로 10월에 익는다. 이 열매에는 끈끈한 점액이 많이 들어 있는데 새들은 이 점액과 씨앗을 먹고 나서 부리에 붙은 점액을 다른 나무 껍질에 비벼서 닦는다. 이때 끈끈한 점액에 붙어있던 씨앗이 나무껍질에 달라붙어 있다가 싹을 틔우게 된다. 또 새들이 열매를 먹더라도 종자와 과육은 소화가 되지 않고 그대로 배설된다. 끈적끈적한 점액질의 과육에 둘러싸인 종자는 마른 나뭇가지에 들러붙는다.
이 상태에서 겨울을 나면 씨에서 싹이 나오면서 변형된 뿌리가 숙주식물의 나무껍질을 파고 들어가 물과 영양분을 얻어 기생생활을 한다. 엽록소를 지니고 있어 스스로 필요한 영양분을 만들기도 한다. 대부분 여러 숙주식물에서 기생생활을 한다. 천천히 자라지만 오래 살고, 숙주식물이 죽으면 자연적으로 죽는다.

동서양을 막론하고 옛 사람들은 겨우살이를 귀신을 쫓고 온갖 병을 고칠 뿐 아니라 장생불사의 효능이 있는 신선한 식물로 여겨왔다. 특히 미국이나 유럽 사람들은 참나무 겨우살이를 불사신의 상징으로 믿었고 하늘이 내린 풀이라고 신성시하여 절대적인 경외의 대상으로 여겼다. 겨우살이 아래서 키스를 주고받는 관습이 아직도 남아있고 크리스마스 파티 등 축하파티가 열리는 방 문간에 겨우살이를 걸어 놓고 이 아래를 지나가면 행운이 온다고 믿고 있다.